「へっへー。まぁだ俺の腕も捨てたもんじゃないってな」
久しぶりの大きな街。その中でも完全に不夜城と化している繁華街から続く道を、悟浄は独り歩いていた。
（やっぱ、カードは徹夜でやんねぇとな！）
明日にはこの街を立つという、最終日。ようやく賭場へと抜け出した彼は、久々に大勝ちしたのだろう。その足取りはひどくうきうきと、浮き足立っている。
「さぁて、これからちょいとばかりご睡眠っといきましょうかね……」
目前に宿を迎え、待っているだろう白いシーツを思い浮かべれば、寝不足の顔も笑み崩れる。そして一気に駆け出す……かと思われた男の表情が、突如、凍りついた。
「は、八戒……」
「朝帰りとは、ステキですねぇ」
なんでこんな朝っぱらから、しっかり起きてるんだ？
そんな問いかけも、宿の正面で待つ相手の、そのにっこりとした笑顔の前には、明確な発言とはならない。
「どこへ出かけてたんです、悟浄？」
ますます目を細めてにじり寄ってくる相手に、悟浄の腰がぐっと引ける。けれどすっと隣に寄ってくる八戒は、さりげなく腕を絡め取っていく。さほど力はこめられていない。
けれど強制力は……言うまでもないだろう。
悟浄はそのまま、今日を限りの二人の部屋へと、連れ込まれていくのだった。
「ねえ、どこへ行っていたんです？ 僕を残して」
パタリと扉を閉めた、直後。
寝台へとさりげなく腰を下ろさせ、自分もその隣へ座った八戒は、語尾にアクセントをつけて再度問うた。
（……たぶん、笑ってるんだろうな。客観的には）
けれど翠の瞳だけが、見事にその無害そうな外見を裏切っている。標的として狙われている男は、ひくひくと頬が引きつるのを抑え切れなかった。
その表情に、詰問の色はいっそう濃くなる。
「……どこです？ ねえ」
「いや、その、だなぁ。……ヒック！」
突如として飛び出した、しゃっくり。
自分の口から発されたものだというのに、悟浄はその音の大きさに目をむいた。
「ご、じょう？」
「ヒック、ヒック、ヒィーック！」
繰り返し攻撃のようなそれに目を見開いたのは、八戒も同じくだ。
「だ、大丈夫ですか？」
た、助かった。しゃっくりがでてる間は、いくら追及されても答えられないもんな。
あわてて背中をさすってくれる恋人に感謝しながらも、セコく悟浄は頭をまわす。
「ヒック！ ぅ……」
「ど、どうしましょう」
少しばかり大げさかもしれないものでも、苦しげに繰り返されれば気になって仕方ない。
糾弾もそこそこに、八戒はあれこれと考える。知恵袋の彼のこと、いろいろと手段は思いつくのだろう。
けれど思いつきすぎて、すみやかな行動にうつせないようだ。
「とりあえず、水……っ」
「いつまで待たせんだよ」
ぱたぱたと外へ水を汲みに行こうとした瞬間。
ノックもなしに扉が開かれた。覗くのは、むろん金髪ナマグサ坊主だ。まだ睡眠が足りてないのだろうか。その眉間には一本の筋が、くっきりと刻まれている。
「ヒック！」
「……何、やってんだ」
ようやく室内の異常事態に気づいたのだろう。それでも男の瞳は柔らがない。
「いえ、ちょっとしゃっくりが……」
「うるさいな。すこし、黙れ」
むろんこれは、にこにことフォローに入った八戒に対してではない。
「うる……。俺だって、好きで……ヒィーックっ！」
これだけ立てつづけに出ると、おちおち文句も言ってられない。
（さすがにちょっち苦しい……かも）
サルのやつも、こんなに苦しかったのかな。
思わず無関係な方向へと、悟浄の思考は流れていく。
「三蔵、あなたなら止められるんじゃないです？」
同じく過去の一場面を思い出したのだろう。そういえば、という調子で八戒が切り出す。
「……」
そんな視線を受けて、男はゆっくりと部屋の中へと入ってきた。
「いや、その。あ……ヒック！」
「黙ってろ」
ギロリと紫の瞳が光る。声音はきつい。こめかみには、青筋がくっきりと浮かび上がっている。誰がどう見ても怒りの絶頂にありそうな姿だ。
しかも、脳裏をよぎるのは、あの一幕。
（謹んでご遠慮申し上げたい……）
しかし、文句の言葉もしゃっくりに阻まれて、発することができない。
万事、窮す。
そう悟浄が思い目を堅く瞑った瞬間、間近で奇妙な金属音が鳴った。
（……ガチャ？）
ガチャって、なんだ。
その物音に、ゆっくりとその目を開けていく。
「なんで拳銃なんだよっ」
「喉に風穴でも開きゃあ、止まるだろ」
目の前にあった銀色の物体に、悲鳴が上がる。けれど撃鉄は、ガチリ…と迷わず下げられる。ただの脅し、などという言葉のない男が相手だ。
「その前に死ぬだろうが！」
「死ねば、しゃっくりも止まるぞ」
それでもかまわないと言わんばかりに、三蔵の人差し指に力が込められる。
「ダメです、三蔵！」
鋭い制止の声とともに、二人の間に影が飛び込む。むろんそれはこの部屋にいたもうひとりの人物だ。
ジーン。やっぱり、八戒。愛してるぜ。
「その弾丸、一発がいくらだと思ってるんです！」
感動もつかの間。予想通りのセリフを、彼は吐いたのだった。
そりゃ今回は俺たちの勝手な旅なワケだから、三仏神から金はでねーけどよ。
（俺の命って、そんなに安いわけ？）
思わず、悟浄はほろりと涙する。
「息を止めればいいなら、こうすれば……」
その間に、ゆっくりと絡んだ八戒の手。それが徐々に悟浄の首を絞めていく。
「なるほどな」
「おい。なんで、ちょ……」
納得して銃をおろす三蔵へ、にっこりと八戒は微笑みを向ける。
けれど彼もただの【脅し】だけで、こんなことをする者ではない。
『ほ、本気で俺を殺しかけてないか？』
苦しくなる息の元、悟浄は意識が遠ざかるのを感じていた。
そしてそのまま、あの世への旅をはじめるかと思ったとき。
「はい」
「……げほっ！ ぐ……ごほ、ごほ！」
そんな一言とともに手を離され、ぎりぎりのラインで男は生還を果たした。
ただし激しい咳つきでだ。
「八戒ぃ！ お前なぁっ！」
「ほら、とまったでしょう？」
咳き込みながら喰ってかかっても、糠に釘。
にっこりと微笑む姿は、子供並の無邪気さしかない。
「なら最初から俺に言うな」
そんな二人の様子に、渋面をつくったまま、出発を待っていた三蔵はそう言い放つ。
「すみませんね、三蔵」
彼にだけはなぜか、多少申し訳なく思っているようだ。一瞬だけ、八戒は頭を下げる。
けれどすぐさま彼は悟浄へと向き直った。
「さて」
「……さて？」
にーっこり。そんな笑顔を見せられた男は、背筋に寒いものが走るのを感じた。
「しゃっくりは、止まったようですし」
言葉とともに、八戒はずずっと間際まで迫る。もはや悟浄に逃げ場はない。
「つづきはゆっくり聞きましょうか？」
朝日にきらりと輝いたのは、蛇睨みの緑眼だ。
「……出発は、明日にしとくか」
状況を一瞬で理解したのだろう。誰に言うともなく、三蔵はあっさりと部屋へ向かっていく。
（なんでこうなるんだぁー！）
愛されるが故の悲劇。
そして今日もまた、悟浄の悲鳴は響きわたるのだった。
おわり
≪≪≪ブラウザバックでお戻りください≪≪≪