夕方と言えば、安らぎの食事どき。
いつもながらの安宿である。けれど食卓だけは豪華に見繕ってもらった食堂で、四人はとにかく食欲を満たすことに励んでいた。
「お前……最近、いっくらなんでも、食い過ぎじゃねぇの？」
三蔵、八戒につづいて、ようやく食事を終えた悟浄は、食後の一服を味わいながら、いまだ独り箸を握る悟空へと声をかけた。
「ふぇ？ にゃにが？」
「口に物いれたまま、しゃべるんじゃないっ」
そして、スパーンという、見事な音。
何の音であるとは、説明の必要もないだろう。
「だからって、そのタイミングで叩く？」
えぐえぐと訴える悟空は、それでも箸をくわえていた。その姿に対する、三蔵の視線は白けている。
「……おい！ お前、まだ喰う気か？」
思わず声を挟んだのは、話の腰を折られた悟浄である。
「だって、喰ってないと、気分悪いしさ」
「だからもうそれって、喰い過ぎだからじゃん」
ようやく目的とする相手から得た回答だが、さすがに呆れを禁じ得ない。
目の前に並んでいる皿の四分の三は、悟空の腹に収まっているのだ。誰がどう考えたって、それ以外の何ものでもないだろう。
「そっかなぁ……」
「最近、ちょい腹、でてきてないか？」
思案顔になった悟空に、悟浄の手が伸びる。その目標は、悟空の腹部だ。
── ガチッ！
突如あげられた金属音。そして、後頭部に冷たい感触が当てられるのを、悟浄は感じ取っていた。
（いつの間に、回り込んだんだよ〜）
彼の嘆きも、当然だろう。つい最前まで、向かい側でタバコをふかしていたはずの相手なのである。
「よほどあの世が見たいらしいな」
し、嫉妬深いにも、ほどがないか？
逃げ場のない状態に、思わず悟浄も涙目になってしまう。うにっと腹を掴もうとした手は、空を切っていた。
「ダメですよ。そんな乱暴に触ったら」
状況は認識しているのだろう。けれど八戒は悟浄の右手をたしなめただけで、もうひとりの男には何も言わなかった。
唯一救いになるかもしれない相手のその行動に、悟浄は短くなっていたタバコを落とした。
「それにしても、不経済ですよねぇ」
帳場を預かる身にとっては、今の重大事はむしろその一つに集約されているのだろう。そのまま八戒の視線は、手元の帳簿へと落とされていった。ここ最近の食費は、さすがに厳しい状況なのである。
「……まあ、いまは仕方ねぇだろ」
本来ならばそれに同意するであろう三蔵だ。しかし今回ばかりは、どうやら諦めているようだ。
「なにせ、ふたりぶんなんだしな」
「食べてないと気持ちが悪い【つわり】なんて、本当にあったんですね」
ふう……と吐かれたため息には、少々感動の色がこもっている。
「ふーん、……あ？ つ、つわり？」
銃に硬直したまま会話を聞かされていた悟浄は、その予想外の単語に、あまりにも間が抜けた言葉を発してしまった。
「生まれたら、こいつの腹は俺が満たしといてやれるんだがな」
けれどその問いは、あっさりと聞き流されたらしい。
ゆっくりと銃をおろした三蔵は、ふたたび食事を再開した悟空を眺めながら、煙を吹きあげた。
「上からミルクだろ、下からは……」
おいおい、本気かよ。
会話の内容をあっさりと認識した悟浄は、それでも余計な声をあげないようにしている。いつ再び銃口を向けられるか、わからないからだ。
「それなら、腹空く余地なんてねぇだろうよ」
マルボロをくわえたままニヤリと歪んだ口元は、物騒な仏僧の肩書きにふさわしいものである。
「それなら、この赤字の穴も埋まるんですけれど」
けれど八戒は、帳簿を眺めつつ、ただ深々とため息をついているだけだ。
（三蔵の言った意味、わかってる？）
わかっていないはずなどないのに、思わず聞き返したくなってしまう悟浄である。
けれど、ここで何か言うのは ── 。
「危険すぎるよな……」
独り小さく呟いて、彼は忍耐強く解放を待っている。
「とにかく早く、これ以上赤字が増えないうちに、生まれてほしいですね」
「……無理だろう、十月十日っていうだろ」
「そうですねぇ」
静かに帳簿を閉じた八戒は、三蔵と悟空、それぞれに小さく笑いかけた。
パッと見には、なんともよい光景である。
しかし、なにか大きな問題がないだろうか。
そう ── つわりとは、本来、妊婦のみに起こるものであったはず……。
（俺には、ついていけない……）
ついつい頬がひきつる感覚に、悟浄は無駄な軽口を叩きたくなった。
しかし、経験は彼を少しだけ賢くしていた。
「それじゃ、俺、さき寝るわ……」
床に落ちたタバコを拾い上げ、灰皿に置くと、悟浄は自室へと独り引きこもっていく道をえらんだ。
彼が最後に視線を流したさきの悟空は、到底妊婦とは思えない喰いっぷりを、いまだに披露しているのだった
──
おわり
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