砂礫王国。
そこは、砂礫の王国だった。
水も緑も、ほとんどない。あるのは、砂と乾いた熱気くらいなものだ。
それだというのに、どうして人間が生きているのだろう。
そう。この街では、人々はその熱い大地に、みな平然と暮らしていた。
「喉、渇いたかもな」
彼は旅人なのだろうか。日干しレンガの家に囲まれた路地を、ひとりひたすらに歩いていた。
どれだけここにいたのだろう。感性さえ、すでに鈍っているようだ。
呟きは、途方もなく虚ろ。目線も焦点がずれている。
「水……」
呆然としたままため息をつけば、その隙間から熱気が入り込んだ。肺が灼けつくように痛む。
いや。それさえももう、あやふやになっているらしい。
（らしい……？）
不思議な感覚が、彼を襲っている。
たぶんこのまま渇いて……そのまま、死んでいくのだろう。
―― それとも、死ぬこともないのか？
この街の住人たちは、渇くことを知らないようだ。誰もが、当たり前のように生きている。ただ、すでにもう、満たされているだけか。どこで手に入れるのだろうか、彼らの多くは水筒を持っていた。そこからはいつも、無尽蔵に水があふれていた。あたかも尽きない泉のようだ。
「あいつも、かよ……」
その豊かな光景は、今また目の前に存在していた。
熱気と変わらぬ温度の息を吐き、彼はその水筒を掲げた相手をみやった。どこかで逢ったのだろうか。その小柄な青年には、見覚えのあるような、そんな気がした。
（奪い取って、やろうか……）
満たされているからできるであろう、太陽のような笑顔を、壊してやりたい。
ふいに襲いかかりたい衝動が湧き起こる。
「無駄なことだな」
瞬時にその牙は奪われていた。取り上げて、どうしようというのだろうか。感情を満たすだけのために、要るかどうかもわからない水に、労力を費やすのは愚でしかない。
そう。多くの民が水筒を携えているとはいえ、そうでない者も当然のようにいる。それでも彼らは平然とこの土地にありつづけているのだ。
（だが ―― ）
その水を与えたならば、この砂漠も少しは潤うのだろうか。何かをはぐくむだろうか。
些細な疑問が、琴線をかすめた。
『試してみろよ、奪い取ってさ』
呼応するように、彼の心のうちに囁きが響く。身体は、がくりと地面へと崩れ落ちた。
いや、ならば水だけでなくとも、植物は育つだろう。彼の精神は、自らの内面へ答えを返す。
その命尽きるまで、血液を流してくれればいい。淫水をあふれさせてくれてもいい。精液でも、髄液でもかまわないはずだ。
ばしゃばしゃと弾ける水の雫が、あまりにも似合いすぎていた。だからこその、連想だろう。
『精魂尽き果てるまで、奪い取ってやりたい……』
それで、このひび割れた大地が潤うのならば。
希望さえ吸い尽くす乾いた地表が、何かをはぐくむというのならば。
この俺ですら、いくらでも、俺の【なにか】差し出してやる
―― 。
「なにかって、なんだ……」
意識が朦朧としてきているようだ。自己の思考すら、とうにまとまらない。
彼は今度こそ自らの意志で、乾ききった大地に転がった。
空にみえるのは、純粋なブルー。セレスティアルカラーだ。
このまま溶けたら、天空に生まれ変われるだろうか。そんな途方もない方向性に、思考が飛ぶ。
（ ―― 手放してしまえ）
大地で生きようとなどと、あがくことを。
薄れる感覚のなか、彼は地面にそれでも爪を立てる。肉と爪の間に、熱い砂が入り込んだ。
けれど自我の失われた意識は、すでに渇いた砂漠と一体化しているようだった。爪を立てていたはずの手からも、完全に力が抜け落ちた。そして肉体もまた、いくらもしないうちに砂粒となるだろう。
あとは時間が過ぎるのを待つ……その、はずだったのに。
「大丈夫ですか？」
失いかけていた意識を呼び戻したのは、冷感だった。どうやら頭から、冷たい水をかけられたようだ。
びっしょりと濡れる感覚など、いつ味わったことがあるものだろう。記憶を探ったところで、遠すぎる。
濡れただけ重くなった頭をゆっくりとあげれば、さきほどの微笑みの主が見下ろしていた。ただ心配そうな表情だけがそこにはある。あふれる命の象徴のごとき水は、いまなお彼の上にふりそそいでいた。
（どうして、そんな大事なはずの水を、俺になんかよこすんだよ）
触れなければ、気づかなかったかもしれないのに。彼のまなざしは、思わず相手をにらんでいた。不条理な行為だ。助けてくれた相手を、視線だけでとはいえ、脅かそうとするとは。
びくりとひるんでなお、それでも水あびせかけられる水はとめどなかった。
「やめてくれ……」
制止の声は、音になっただろうか。なお重くなる身体は、決して水を吸い込まない。
だから、なにかに渇いているなんて、絶対に気づかない。
気づかせないでくれ、戯れに与えただけならば……。
こぼれた雫は、地面へ点々と吸い込まれていっていた。
「 ―― 夢、かよ」
べったりと汗にまみれ、シーツの上に男はいま張りついていた。寝苦しい、暑い夜だったのだろう。喉も渇いているような気がした。
（そんな気がする、だけか）
いまだ夢うつつなのだろうか。夢の旅人と同じ感覚に、思わず自嘲の笑みが浮かぶ。
「俺の意識世界なんて、この程度のものってな」
あの旅人は、擬人化された砂漠なのだろう。そして砂漠は、この彼自身。
どこまで砂礫でつくった城は耐えきれるだろう。笑みは深まるばかりだ。
（なんでそこに、あいつが出てくるかな……）
とうとうと注がれた水は、何の象徴だったのか。そして水を生み出す、相手は
―― 。
首をひねっても、答えはどこからも返らない。
「なにに渇いてるかなんて、知らねぇよ」
枯れかけた声は、かすかな音にすらならなかった。けれど喉を潤すことをせず、男はふたたび眠りについた。
『カラカラに渇いたら、わかるかもしれない』
『荒野』の対偶。別パラワールド
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