Birthday: 28th July

　家族との遅い夕食も終えた、独りの時間。
　めずらしくモニタに向かうことなく、翔はベッドに座り込んでいた。手にしているのは、黒いコードレスの自宅電話だ。けれどそのボタンを押すことなく、彼はただそれを眺めている。
　そのまま、どれほどの時間が経ったころだろう。
　唐突にその機械はけたたましい音を鳴らしはじめた。着信のベルだ。同時に点滅しはじめたボタンの、その一つを彼は押した。
「……はい」
『オレだけど。……うん、今年のさ』
「ああ。夏祭りには、何人来るんだ？」
　ゆっくりと耳へと当てれば、聞こえてきたのは予想どおりの声。名乗りもしない相手は、むろん彼の親友である結城だ。
『いつもの面子だな、高校ンときのヤツら全員』
「じゃあ、それに和真たちを足せばいいか」
　小さくうなずきながら、聞き手はメモを取る。といっても、名前ではなく人数を示す線を引いていくだけだ。
『ただ政人は、来てもすぐ帰るんじゃないかな……』
「だろうな。おまえも途中で抜けるんだろ？」
『いや、でも戻ってはくるから』
　しどろもどろに近い言葉は、翔に笑いを引き起こした。けれどそんな表情は長くつづかない。
「和真も、わからないけどな」
『え？』
「それじゃ、また」
　疑問を差し挟む余地を与えず、彼の指は回線をシャットダウンした。完全に音のしなくなった電話は、手の中にあるまま膝へと下ろされる。
「今年も、もうこの時期か」
　昼の熱気の名残が、いつまでも抜けない夏の蒸し暑い一夜。
　外界を遮断したクーラーの冷気を浴びながら、彼はその肩を落とす。
『クリスマスや誕生日ってさ、一番大切な人と過ごしたいよね』
　その言葉を聞いたのは、何年前のことだっただろうか。
　まだ、つきあいかけたばかりの、冬のまっただなか。ただその一言を少しでも叶えてやりたいがために、クリスマスに待ち伏せをした。約束もなにもなく。
　独りよがりかもしれなくとも、その大事な時間を楽しく過ごしてほしいがゆえに。
　それがうまく行ったかどうかは、微妙なラインだった。
　しかし、いま気になるのは、そのことではない。
「 ── 気にしてくれてんのかな」
　こんなときはどうしてだか、タバコが恋しくなる。けれどここは自宅。喫煙は厳禁な場所なのだ。
「実習だの、テストだのって。わめいてたよなぁ」
　ため息をつきながら、ベッドに転がってみる。電話を持ったままの腕を伸ばせば、柔らかな感触のものに当たった。それはこの部屋に、そして彼にも、とても不似合いなイルカのぬいぐるみである。
『これでも抱いてればいいのよ、アンタなんて』
　そんな言葉を思い出しながら、彼はそのつぶらな瞳をみつめた。
　何年前のことだろう、この抱き枕を押しつけられたのは。
（あの日が俺の誕生日だったと、あいつは知っていたのだろうか）
　捨てゼリフを残して、去っていった、昔の ── 彼女。
　隣には、だれも残らない。取り残された瞬間のむなしさが、一気によみがえる。
　あれ以来ずっと、彼は誕生日というものを厭うようになっていたのだった。
　都合のよいことに、その時期には彼の住む街全体をあげての大きな祭りがある。それにかこつけて、友人らと毎年のように彼は、バカ騒ぎをくり返してきた。夕方から集まって夜通し騒ぎ、翌日はぶっ倒れる。そうしてその日を憂う時間を忘れてきた。
　昨年までは、それで問題がなかった。とうに憎むことは忘れていてもだ。
「だからって、やらないわけにはいかないし、な」
　またそれは今年も、結城の手により例年どおり計画されている。
　ただ違うのは、今年の祭りは誕生日と同日ということだけだ。
「いかないし、か……」
　隣のイルカをつつきながら、苦笑を漏らす。まんまるの瞳は、まっすぐに彼をみつめていた。
　その視線から逃れるように、身体をいきおいよく返す。振動で揺れたイルカのまなざしは、悲しげな色合いを宿していた。
「臆病なもんだぜ」
　ゴロリと転がれば、天井だけが視界に広がる。
　事実、彼はやめてしまうことを怖れていた。友人たちに対しても、もちろん申し訳ない。
　けれどそれ以上に、不安が彼の中にはうずまいていた。
『一番大切な人と過ごしたいよね』
　俺の誕生日は、それに含まれるのだろうか。
　ふうっと深く息を吐き出し、ゆっくりと、彼はその身体をシーツから引き剥がす。
　そして電話とイルカを交互に見比べ、短縮登録をしてあるはずのナンバーを、ゼロからひとつずつプッシュしていった。
　短く鳴る、呼び出し音。
「あ、和真か？　今月末のコトなんだけど……」
　揺れる心とは、裏腹に。さりげない口調が、送話器を通り抜けていった。



　そして今年もやってきた、祭りの日。
　いまだ太陽の高い時間。独り暮らしをはじめた翔だが、この日ばかりは実家で過ごす。
「今日も、あっついよねー」
「……よう」
　庭先を片づけていた翔は、玄関先にただ独り現れた相手を、眩しげに見やった。
　むろん、その相手は和真だ。顔には元気な微笑みが、汗とともに弾けている。
「中、入れよ。クーラー、効いてるから」
　とはいえ、彼が暑さに強くないことは、長いつきあいでわかりきったことである。
　翔自身もそろそろ外の熱気に耐えかねていたのだろう。あっさりと片づけを放棄して、彼はダイニングへと導き入れたのだった。
「大きなお祭りなんだって？　楽しみにしてたんだっ」
　真夏の日射しは、よほど暑かったのだろう。ミルクたっぷりのアイスティーを、ほとんど一気に飲みほして、和真はテンション高くそう笑った。
　心底楽しげな顔つきには、かけらの邪気もない。普段ならば、見る者をこの上なく幸せにする表情だ。
　けれど今、向かいに座る男には、その輝きがひどく疎ましかった。
「……お前、これでよかったのか？」
「なにが？」
　その返答に、男の首は軽く横へと振られる。
　独りだけ早い時間に呼んだとはいえ、あと数時間もすれば友人たちが押し掛けてくる。
　そうしたら、二人の関係は【友人】へと変わる。
（おまえは、それでいいんだな）
　自らが選んだ、大勢となる状況。その選択が、正しかったと認識させられたのだ。
　浮かんだ嘲笑を隠すように、思わず口元に手が被さった。けれどそれしきのことで、言葉がとめられるはずもない。
「二人きりがよかったわけじゃないんだな」
　訊く気のなかった問いが、ため息となって苦く口から吐き出される。手つかずだったストレートティに口をつければ、うすら苦い水っぽさだけが残った。
「もちろん、それってすごくイイけど」
「あぁ？」
　低く発した声には、もはや疑惑と拒絶しかない。
　そんな男の姿を、和真はきょとんと見つめ返していた。
「でも昔からの友人に合わせてくれるんでしょ？　それも嬉しいから」
　冷たさを楽しむように手にしていた空のグラスを、和真はトンと下ろした。
　カラン。遅れて、氷が崩れ落ちる。
「はじめてだから。紹介してくれるの」
「……友人としてだぞ」
「それでもだってば」
　頬を膨らませた姿は、語気よりもひどく子どもじみていた。けれどもまっすぐに貫く視線は、あまりにも大人びている。決して逸らすことを許さない、力があきらかに存在する。
「やっと信頼してもらったみたいだ」
　そしてその顔は、ふわりと笑った。あたかも、軽やかに舞い散る、真っ白な羽毛のように。
（もしかして ―― ）
　こいつも、不安だったのか。過去より未来と言いながらも、その過去を知らないことが。
　友人を知らないということは、所詮その一端に過ぎないのだろう。
「それに、例年のあつまりなんでしょ？」
「そうだったのか……」
　ふたりきりで逢うことはいつでもできる。けれど翔が仲間たちと逢う機会は、少ない。そして彼らと和真が出会うきっかけなど、この日くらいしかない。
　だからこそ、この集まりを楽しみにしてくれていた。すべてが彼のために向けられていたのだ。
　わかってしまえば、そこにはもはや安堵しかない。
　ようやく翔は、自らの疑心暗鬼をただぶつけていたことに気づいた。羞恥に頬が染まる。
「わるかっ……」
「それにさ。みんな、あんたの友達なんでしょ」
　謝罪は見事に押しとどめられた。なお包み込むような、微笑みで。
「どんな人たちなのか、楽しみじゃん」
　そして見せられた、夏の太陽の眩しいきらめき。

　そうだ。誰がいなくとも、お前だけは ── なくせない。
　この日を、祝ってほしいのは……。

「 ── お前だけ、いればいい」
　切羽詰まった声が、翔の喉を震わせた。
　そうして形にしてしまえば、なおさらに想いは募る。
　思わず顔を伏せれば、指先がかすかに震えてさえいるのが目に入った。
「お前だけ……」
「ダメだよ、そんなコト言ってちゃ」
　テーブルの向こうにいたはずの、相手。それがいつの間にかすぐ隣にいた。
「おいらは、絶対にいる」
　ここに。伏せられた顔を真正面から捕らえ、床の上、和真は強く言いきった。
　絶対に視線を逸らさせない。意志の強い瞳の輝きが、男の心を鷲掴みにする。
「だから、もっと他にも手を伸ばせばいい」
　包み込むように、震える指先へと掌が重ねられる。
「出来る限り、何もなくしてほしくないから」
「和真 ── 」
　指から伝わる感触が、想いとなって流れ込むようだ。
　訴えかけるような、優しい口調。
　離せない真摯な瞳に、翔は名を呼ぶことしかできない。
　そんな彼の前で、引き締められていた真剣な唇が、ゆっくりと微笑みの形に変わる。
　生気あふれる、太陽の顔つきに。
「……限界までは、か」
「そう」
　強く頷かれ、そのエナジーを分け与えられた者は、同じ表情を浮かべざるを得ない。それがまだ如何に苦いものであっても。
「そうだな」
　包まれた指先を、翔は重ねられた手ごと、ぐっと握り込む。
　そして、見交わす瞳から不安と苦笑が消えるまで。
　彼らはそのまま、動きをとめているのだった……。



　ギリギリ夕日になりきらない太陽が、部屋の中を満たすころ。
　玄関のベルは、おおきく鳴らされた。
「来たな、トモが」
　片づけを再開していた翔は、二階の窓から身を乗り出した。そしていつもどおり、あがってこいと声を張り上げた。
　そのまま振り向いて小さく笑えば、本を積み上げていた和真も、ふわりと笑いかえす。
　階段の踏みしめられる音は、そのふたりの無言のやりとりの効果音となっていた。
「なんか、自然だな」
「あ？　何がだ」
　軽いノックのあと開けられた扉から、結城は覗き込みながら嘆息した。ゆっくりと部屋へと入り、後ろ手で閉める。視線は二人から離されない。
「最後までお前の隣にいられるのは、オレくらいかと思ってたんだけどな」
　クッションの放置された床へと勝手に座り込めば、苦笑が漏れる。
　見慣れた、翔と和真の二人連れの姿。
　いつしかそれは、その間にいた彼にとっても、当たり前なものとなっていたのだ。
「トモ？」
「普通の女じゃ、お前とはつきあいきれなさそうだったからな」
　かすかに顔を伏せての愉しげな笑いは、深まるばかり。
「結城せんぱい……？」
「まあ、いいんじゃないの」
　すっとあげられた瞳は、まず親友だけをまっすぐ見据える。
　そして ── 。
「親友が、大事なヤツが。また一人増えただけのことだろ」
　イタズラめいた雰囲気で、口角がニッとあげられる。
「……だな」
　ほんの少し驚き、けれど翔は柔らかな顔つきで、小さく頷いた。
　和真は、ただ黙って二人のやり取りを見つめている。
「おかげで、オレにも和真クンにも、友達が増えたよ」
　そうして同意を求めるように和真へと視線を流してから、結城はひょいと立ち上がった。窓辺へ立ち、射しこむ光の色合いを眺めている。
「もうそろそろ、みんな来るんじゃないか？」
「ああ。そうだな」
　いつまでこんな集まりがつづくかなんて、誰にも判らない。
　友達が、いつまでも友達だとは限らない。
　みんなそれぞれに一番ができて、そして……。
（だけど、いまは誰もが大切なんだから）
　絶対に自分からは手放さない。

── 親友と、恋人が祝ってくれる、最高の誕生日。

「それじゃ、あと少し。片づけるか」
「少しで、いいのかよ」
「だったら、お前らも手伝えよ」
　そんな翔の言葉に、文句を少しばかり言いながらも、二人は動き出す。
　つづけざまに鳴るであろう、玄関ベルの音を待ちながら。

　彼らはその夜が、これまで以上に愉しいものになることを、確信していた ── 。

過去作の焼き直しなのですが、設定がいまと大幅にちがうので
かなり手直しを加えることになりました。
ちなみにトモは、翔を恋愛感情で好きなわけではありません。
ついでに翔も浮気性なわけではありません(^_^;)

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